Feniks Tilburg

Gerda de Vries (61) is sinds 2002 directeur van Feniks, het Emancipatie Expertisecentrum Tilburg. 500 woorden heb ik om een profiel van haar te schetsen. Dat gaat niet lukken. Ze lult vijf kwartier in een uur, maar elke zin die ze uitspreekt doet ertoe. En om de paar zinnen komt ze met een quote. Gerda’s gedrevenheid is enorm.

Vrouwencafé

De Groningse van geboorte ging op haar zeventiende (‘’de ruzies met mijn vader zat’’) het huis uit. Ze ging bij een bank werken, maakte haar Havo af en vertrok toen naar Zwolle om bij haar eeneiige tweelingzus te gaan wonen. Ze begon aan de sociale academie. En dan loopt het leven zoals het loopt. Gerda en haar zus gingen op stap, werden vaak lastiggevallen door jongens en bedachten om eens naar een vrouwencafé te gaan: ‘’kunnen we tenminste ongestoord kleppen.’’ Maar het café waar ze terecht kwamen had die avond juist oprichtingsvergadering en onder het motto van ‘iemand moet het doen’ stapte Gerda hierin en dit was het begin van haar carrière in de vrouwenbeweging die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Typisch Gerda

Tijdens de kennismakingsavond voor Gerda’s stage bij het randgroepjongerenwerk in Utrecht kneep iemand in haar billen: “’Ik gaf hem een mep en was van toen af aan geaccepteerd.” Na haar studie kreeg Gerda een baan als jongerenwerker in Utrecht: “Er was daar veel aandacht voor arbeidersjongens, maar waar waren de meiden?” Dus zette Gerda meidenwerk op. Twee jaar later begon ze een jongerencentrum en weer vier jaar later verhuist ze naar Tilburg waar ze beleidsmedewerker wordt bij de stichting voor jeugd en jongerenwerk. Om meer meiden te bereiken, begon Gerda met cursussen kleding maken en uiterlijke verzorging. Ze kreeg de halve Tilburgse politiek over zich heen. Had Tilburg eindelijk een feministische beleidsfunctionaris, ging ze dit soort rolbevestigende cursussen geven. Gerda: “Dat was uiteraard om die meiden te bereiken. Toen dat gelukt was, konden we van daaruit verder.”

Marietje Kessels

Waar Gerda erg trots op is, is het Marietje Kessels project (weerbaarheidstraining voor meiden – en later ook voor jongens – van groep 7 en 8 van de basisschool, red.), ze was mede initiator en de eerste 7 jaar hiervan projectleider.

’Je bent je verleden, je wordt je toekomst door te zijn in het heden’

Inmiddels is Gerda getrouwd en heeft ze twee kinderen. Na een val in de badkamer loopt ze een open botbreuk op die gaat ontsteken. Het woord amputatie valt, maar Gerda houdt dit tegen. “Twee jaar lang heb ik die wond liefdevol verzorgd. Het was mijn been, ik bepaalde wat ermee gebeurde.” Dit heeft haar een levensfilosofie bijgebracht: door naar de pijn toe te gaan, kun je meer hebben. Als je de pijn accepteert, kun je het daarna kleiner maken. Dat deed Gerda ook toen haar zus overleed aan leukemie. Haar huwelijk was niet goed meer en Gerda ging scheiden. Door dit alles leerde Gerda zelfvertrouwen te hebben: je blijft wie je bent. Je kunt pijn hebben en daarnaast is er troost. In kunst, in de natuur. Dat geeft een zekere balans. Gerda: ”Dat vind ik ook voor de vrouwen hier bij Feniks. Je bent je verleden, je wordt je toekomst door te zijn in het heden. Elke dag maak je keuzes waardoor je invloed kunt uitoefenen op je leven. En probéér, dat wil ik mensen meegeven.”

Sinds 2002 is Gerda directeur bij Feniks. Feniks betekent hernieuwde levenskracht. Dit jaar bestaat Feniks 40 jaar. Feniks is het langstlopende vrouwencentrum van Nederland. Wekelijks nemen meer dan 175 vrouwen deel aan de activiteiten en cursussen bij Feniks.

Wist je dat…

Gerda: “Er is nog zoveel werk te doen. Wist je dat vrouwen in vergelijkbare beroepen nog steeds 17% minder verdienen dan mannen? En dat maar een op de vier laagopgeleide vrouwen economisch zelfstandig is? En dat vrouwen als ze gaan scheiden er 30% in besteedbaar inkomen op achteruit gaan en mannen er 4% op vooruitgaan? En dat 96% van de alleenstaande ouders in de bijstand in Tilburg vrouw is? En we hebben het wel altijd over het glazen plafond en dat er te weinig vrouwen aan de top staan, is ook waar, maar wij staan vooral voor de laagopgeleide vrouwen. Topvrouwen redden zichzelf wel en zorgen wel dat ze gehoord worden. Wij zijn de stem voor de laagopgeleide en allochtone vrouwen die vaak onder de radar blijven. Helpen ze in hun eigen kracht te KOMEN, dat is wat wij doen.”

Wil je meer weten over wat Feniks doet en voor jou kan betekenen, kijk dan op www.fenikstiburg.nl.